Tunnelivalaistus eroaa tavallisesta tievalaistuksesta, koska sen on oltava toiminnassa 24 tuntia vuorokaudessa; Erityisesti vaadittu valaistusvoimakkuus on suurempi päivällä kuin yöllä, joten sähkökustannukset ovat merkittävä osa käyttökustannuksia. Lisäksi tunnelivalaistuksella on ainutlaatuisia ominaisuuksia, jotka eroavat yleisestä tievalaistuksesta, kuten ihmisen visuaalisen sopeutumisen valoon ja pimeyteen sekä siirtymätilojen valaistusvaatimukset. Nämä tekijät ovat olennaisia tunnelin valaistuksen suunnittelussa ja liittyvät erottamattomasti käyttäjien turvallisuuteen. Tunnelivalaistus luokitellaan tyypillisesti sisäänkäynti-, sisä- ja uloskäyntivalaistukseen. Sisääntulovalaistukseen sovelletaan erityisen tiukkoja vaatimuksia, mikä edellyttää asteittaista kirkkauden vähentämistä ulkoympäristöön verrattavissa olevista tasoista. Erityisesti sisäänkäynnin päivävalaistustasot määräytyvät sellaisilla tekijöillä kuin ulkoinen kirkkaus, ajoneuvon nopeus, näkökenttä sisäänkäynnissä ja tunnelin pituus. Kansainvälinen valaistuskomissio (CIE) jakaa tunnelin sisäänkäynnin valaistuksen kahteen vyöhykkeeseen (portaalista alkaen): kynnysalue ja siirtymäalue. Kynnysvyöhyke pyrkii eliminoimaan "mustan aukon"-ilmiön, jolloin kuljettajat voivat selvästi tunnistaa esteet sisäänkäynnissä, kun taas siirtymävyöhyke on suunniteltu vähentämään jyrkkää kontrastia kynnysvyöhykkeen ja perussisävalaistuksen välillä vähentämällä edelleen asteittain valaistustasoa. Japanilaiset standardit jakavat sisäänkäynnin valaistuksen edelleen sisäänkäyntialueeseen, sopeutumisalueeseen ja siirtymäalueeseen.
Sisävyöhyke on tunnelin sisäinen alue, johon ulkoinen luonnonvalo ei vaikuta ja jossa kuljettajan näkökyky perustuu yksinomaan tunnelin keinovalaistukseen. Tälle alueelle on ominaista tasaiset valaistustasot kaikkialla. Koska valaistustaso pysyy vakiona, suunnittelussa keskitytään tarjoamaan sopiva kirkkausarvo, joka määräytyy liikenteen määrän ja ajoneuvon nopeuden mukaan. Tunnelin sisäänkäynti-, siirtymä-, sisä- ja uloskäyntivyöhykkeiden asettelu ja kirkkaustasot.